Năm 1998, sau những thành công và kinh nghiệm từ các sân chơi cho học sinh như “Bảy sắc cầu vồng”, VTV trăn trở tìm 1 loại hình chương trình mới cho khán giả trẻ. Có cùng mong muốn được đóng góp cho xã hội, đặc biệt cho giới trẻ, Công ty điện tử LG của Hàn Quốc lúc đó đã hợp tác với Đài Truyền hình Việt Nam. Tập đoàn LG trên toàn cầu đã tổ chức các chương trình truyền hình tương tự tại 6 nước trên thế giới và đều gặt hái được những thành công vang dội. Cuối năm 1998, chương trình thông báo tuyển sinh người chơi trên sóng VTV3 và bắt đầu tuyển sinh.

Tháng 3/1999, sau các chuyến đi tham quan, học kinh nghiệm tại Hàn Quốc và sự chuẩn bị kỹ lưỡng, tuyển sinh & chọn lựa người chơi, ghi hình... , chương trình Đường lên đỉnh Olympia được phát sóng lần đầu tiên vào ngày 21/3/1999 trên VTV3.

Được sự quan tâm đặc biệt của Đài Truyền hình Việt Nam và nhờ nỗ lực không ngừng của êkíp chương trình, cùng với sự hỗ trợ nhiệt tình của nhà tài trợ LG, nay là THACO, chương trình được khán giả cả nước đón nhận nồng nhiệt. Những gương mặt học sinh THPT xuất sắc, những câu trả lời thông minh, hóc búa, những giây phút đăng quang trên đỉnh cao kiến thức, các vị cố vấn, đạo diễn, MC… để lại biết bao ấn tượng đẹp đẽ và sôi nổi. Chương trình thành công cũng nhờ vào sự cổ vũ của các bạn học sinh đến trường quay và luôn theo dõi chương trình qua màn ảnh nhỏ.